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Murciélagos y flores: una historia de co-evolución
La mayoría de los murciélagos son insectívoros, pero existe una gran diversidad de dietas. Existen especies de murciélagos especializados en consumir ranas, peces, y frutas, entre otros. Sim embargo, hoy hablaremos de los murciélagos nectarívoros, nuestros aliados polinizadores.
Cerca del 90% de las plantas con flores dependen de animales para ser polinizadas. Además, el 75% de los cultivos agrícolas más importantes a nivel mundial son polinizados por animales.
En el caso específico, los murciélagos nectarívoros son de gustos especiales, ya que no polinizan a todas las plantas. Esto es debido a que visitan a especies vegetales que poseen adaptaciones que conocemos como el síndrome de quiropterofilia; es decir, estos murciélagos polinizan plantas que poseen flores nocturnas grandes de color pálido y que producen grandes cantidades de néctar.
Estas flores pueden sobrevivir a la visita de los murciélagos (hay que recordar que son más grandes que los insectos polinizadores y podrían destruir accidentalmente la flor). Además, para que sean encontradas en la noche por sus polinizadores, algunas flores producen compuestos volátiles de sulfuro (olor fuerte).
Es tan impresionante cómo la coevolución se refleja hasta con las características acústicas de algunas flores, permitiendo que sean encontradas en la noche por los murciélagos mientras ecolocalizan.
Los beneficios de la polinización por murciélagos
Las plantas que polinizan los murciélagos son de importancia económica, ecológica y cultural, como lo son algunos agaves, cactus columnares y la ceiba. A pesar de que estas plantas no dependen exclusivamente del murciélago para su polinización, en muchos casos, sí es el murciélago el polinizador más efectivo; esto es debido a las ventajas que posee como polinizador:
1) El murciélago es más grande que la mayoría de los polinizadores, si lo comparamos con las abejas y otros insectos. Por lo que en cada visita floral ingresará una mayor cantidad de polen.
2) En el pelo (porque son mamíferos como nosotros) se retiene mayor cantidad de polen que en las plumas, brindando una alta carga de polen.
3) Vuelan largas distancias. Por ejemplo, el murciélago magueyero menor (Leptonycteris yerbabuenae) puede volar cerca de 200 km por noche, permitiendo polinizar plantas que se encuentran distantes entre ellas o que son raras.
La polinización por murciélagos también posee un papel crucial en los ecosistemas porque permite la polinización de algunas especies que no se pueden autopolinizar. En un estudio se encontró que las plantas que son polinizadas por murciélagos son más dependientes de sus polinizadores que las plantas que son polinizadas por aves, por lo que si desaparecen nuestros aliados, los murciélagos, enfrentaremos graves consecuencias ecológicas y económicas.
Choeronycteris mexicana. Foto por Ricardo Quirino.
Algunas especies de cactus columnares dependen de la polinización de murciélagos. Foto por Ricardo Quirino.
Agave en floración esperando ser polinizado. Foto por Ricardo Quirino.
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